马斯克就是美国航天的“章北海”

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只有商业才能救航天。

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作者丨海腰

编辑丨关雎

图源丨Midjourney

在《三体》中,功勋卓著但思想保守的老航天不肯选择上限更高,但风险也更高的无工质核聚变发动机。

章北海不惜以陨石子弹刺杀老航天,用肉体消灭老一代的方式打开了人类航天的上限。

星舰上天的背后,是美国老航天的落寞。NASA的垄断不再,波音、洛克希德马丁的航天部门苟延残喘。

同章北海一样,马斯克以一己之力改变了人类航天事业前进的方向。

同章北海不同,马斯克消灭老航天,用的不是陨石子弹,而是商业的力量。

图片只有商业才能救航天

在一次CBS的访谈中,马斯克罕见地哭了。

让马斯克伤心的是,自己心中的航天英雄阿姆斯特朗和塞尔南(第一个和最后一个登上月球的人类)不仅不认可SpaceX,还反对整个商业航天的理念。

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塞尔南(Gene Cernan)在国会作证时说,奥巴马政府的商业航天法案,不仅让载人航天和太空探索处于危险之中,也让整个国家的未来,我们的子孙后代面临危险。

在SpaceX大成之前,伴随其成长的,是来自老航天的质疑,乃至谩骂。

“总统提出的商业航天方案开启了美国载人航天的死亡征程。”

“这些商业公司甚至不能把垃圾从空间站运回来,更别提把人安全地送上太空。”

“这样搞下去,美国就不会成为人类太空事业的重要参与者了。”

……

在习惯了高精尖,追求万无一失的老航天看来,SpaceX不仅是不靠谱,简直是离谱。

SpaceX的第一次发射,升空后仅25秒就因燃料泄漏而爆炸。

原因是马斯克坚持使用廉价的铝来制作一种螺母,螺母被腐蚀后导致燃料泄漏。

第二次发射,二级火箭未能进入预定轨道。

第三次发射,助推器撞上了二级火箭,双双坠毁。

问题出在没有用航天标准进行全面的测试,地面上工作正常的冷却系统在真空环境下多上升了一英尺。

研发猎鹰9号的过程中,SpaceX的火箭就像鞭炮一样炸个不停,原因五花八门。

13年9月,火箭在海中爆炸;

14年7月,在海中解体爆炸;

14年8月,因发动机故障在空中爆炸;

14年9月,因液氧耗尽在空中爆炸;

15年1月,因着陆装置的液压油耗尽而爆炸;

15年4月,因节流阀出现故障而摔倒爆炸;

16年1月,因着陆支架损坏而摔倒爆炸;

16年5月,在降落过程中起火爆炸;

16年6月,因燃料耗尽而爆炸……

星舰的原型机SN系列也不遑多让。

SN1在地面压力测试中爆炸;

SN3在低温强度测试中解体;

SN4在静态点火试验中爆炸;

SN8在落地时爆炸;

SN9在落地时爆炸;

SN10成功落地但几分钟后爆炸;

SN11在下降时爆炸。

SpaceX甚至出过一支官方视频,细数自家火箭的各种爆炸。

SpaceX火箭爆炸

不管所在国的政治体制如何,任何一个纳税人买单的航天项目都无法接受连续失败。

但商业公司可以快速迭代,低成本试错。

国营航天的资金来自政府拨款,但商业航天可以调动全社会的资金。

只要马斯克能说服董事会,只要投资人依旧相信马斯克,SpaceX就可以不停地炸下去,炸到天荒地老,总有一天能成功。

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如今,SpaceX的成就早已无需多言。

在这样的成就面前,就连最死硬的老航天也已改口。

现任NASA局长Bill Nelson曾是一名宇航员,曾经被视为老航天的代表。在担任参议员时期,极力反对商业载人航天计划。

如今,Bill Nelson强烈支持与私营企业签订定价合同,并痛骂传统的国家拨款模式是NASA的“瘟疫”。

SpaceX是唯一一个能发射可回收火箭的组织,没有任何一个国营航天组织能做到。

之前被认为只适合国家主导,不适合商业公司的领域,如航天和国防,现已涌现出多家超级独角兽。SpaceX估值1800亿美元,是全世界估值第二高的独角兽,仅次于字节跳动;国防科技公司Anduril的最新估值已达125亿美元。

图片激活商业航天生态

对于航天来说,成本足够低的发射能力是最重要的基础设施。

就像中国发达又便宜的物流激活了电商,速度快又价格低的4G网络激活了短视频一样,SpaceX低成本的发射能力在这两年彻底激活了美国的商业航天创业生态,并在未来有无尽的想象空间。

正如创业邦在《商业航天大事记》中总结的一样,仅在最近几个月,美国有数十家商业航天创业公司完成了融资,业务方向五花八门。有太空采矿,微重力制药,私营GPS,卫星SaaS和太空云,射频等离子推进器,月球登陆器等等。

为什么SpaceX的低成本发射能力对打造商业航天的创业生态如此重要?

图片图源:SpaceX

如果依旧是老航天时代,十几万美元一公斤的入轨价格,任何创业公司都不敢尝试。卫星之所以贵,是因为发射太贵了,发上去的卫星绝对不能坏,只能走“万无一失”又昂贵的老路。

现在发射价格便宜了,卫星就没那么金贵了,哪怕坏了大不了再发一颗,这就给了众多创业公司低成本启动、验证产品的机会。

以刚刚完成9000万美元B轮融资,估值15亿美元的明星独角兽Varda Space为例,这家公司的业务是替大型药企在太空的微重力环境下生产药物。一些特定的药物,在微重力环境下制造品质更高,还有一些药物,只能在微重力环境下制造。

以前发射成本太高,大型药企只能在地面上模拟微重力环境,现在发射成本急剧降低,这才有了Varda Space的机会。

Starfish Space是一家处理太空废物的创业公司,其创始人在最近的一次采访中是这样评价SpaceX对于整个行业的意义的:“SpaceX每四个月会有一次拼车式发射任务,叫Transporter Missions,一家创业公司如果想验证自己的产品,可以很容易地发一颗卫星上去试试。对于航天创业公司来说,意味着每四个月就有一列定期开往太空的大巴。”

“购买SpaceX的发射服务非常简单,他们给了我一个网站链接,我只需要填写卫星的名字,尺寸,重量等基本信息就可以,然后签署合同,打款,整个流程5分钟就结束了,比买张飞机票还容易。”

“每次发射的时候,我都会看到很多我认识的创始人,就是整个行业的节日。很多航天创业公司的BP都是这么写的,因为发射的成本急剧降低,我们现在能用传统承包商十分之一的价格完成同样的服务。”

星舰已经走在正确的道路上,如果真如马斯克吹的牛一样,星舰能将发射成本降低到一公斤200美元,难以想象美国的商业航天创业生态会繁荣到何等程度。

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