作者丨巴里
编辑丨海腰
图源丨KoBold Metals
超过99%的传统勘探项目未能成为矿山。在过去的30年里，成功率急剧下降，而成本却在上升。
而打破这一沉寂的是AI。
今年2月，AI探矿技术初创公司KoBold Metals在赞比亚的明戈巴项目（Mingomba copper project）上发现了巨型铜矿储量，成为了该国一个世纪以来最大的铜矿。
而仅在14个月之前，这家公司才出资近1.5亿美元（约合10.69亿元人民币）买下该矿床的多数股权，可见AI的效率之高。
“这不仅是矿业勘探的一次重大突破，更是AI技术在资源开发领域成熟应用的里程碑。”外媒曾评论道。
最近，根据美国证券交易委员会的文件，KoBold Metals在新一轮融资中已经筹集了4.91亿美元（约合35亿元人民币），目标是筹集5.27亿美元（约合37.5亿元人民币），并希望在此轮融资中达到20亿美元（约合142.5亿元人民币）的估值。这笔资金将帮助公司开发巨大的铜资源，同时推进其他数十个勘探项目。
根据PitchBook，该公司在上一轮1.95亿美元（约合14亿元人民币）融资后估值达到10亿美元（约合71亿元人民币），已经晋级成为独角兽。
这家公司的背后更是吸引了不少全球亿万富翁和投资机构的追捧，包括微软联合创始人比尔·盖茨、亚马逊创始人杰夫·贝佐斯、阿里巴巴联合创始人马云、OpenAI创始人山姆·奥特曼，以及全球最大矿业公司之一必和必拓等等。
那么，这家初创公司何以被这些富豪和机构疯抢呢？
两个哈佛博士联手创业，用AI发现了最大铜矿
成立于2018年的KoBold Metals，总部位于美国硅谷，是一家专注于 AI 探矿的初创公司，其创始团队由来自谷歌、NASA等科技公司的科学家和工程师组成。
这家公司今年以来之所以受到关注，核心就在于其通过AI技术进行数字化探矿开发。
KoBold Metals将地球科学、系统化数据分析与AI相结合，从而加快勘探进度、降低矿产勘探的成本。公司推出的AI工具融合了信息效能（EOI）的概念，能告诉勘探人员在每个勘探步骤中到底收集哪些数据才是最有用的，以此最大限度地减少不确定性。
值得一提的是，三位创始人中有两位都有过投资行业的经历。
其中，CEO Kurt House是哈佛大学的应用数学和地球科学专业的博士，曾在贝恩公司从事私募股权和企业咨询工作，并曾担任斯坦福大学兼职教授、麻省理工学院KAUST研究员。他还创立过一家碳封存和提高石油采收率的企业，以及一家天然气资产收购平台。
总裁Josh Goldman则是哈佛大学的物理学博士，研究重点是量子计算。他还是一名私募股权投资者，善于通过数据分析判断出石油和天然气领域被低估的投资机会。此前，他还担任过麦肯锡公司的顾问，为能源和材料公司提供战略、公司财务、运营方面的咨询。
非洲公司CEO Mfikeyi Makayi则是拥有超过15年经验丰富的采矿工程师。她曾在赞比亚和非洲最大的铜矿之一、First Quantum的Kansanshi铜金矿的采矿业务部门工作。她还曾担任赞比亚最大的采矿和建筑设备公司的投资经理和总监。
据悉，赞比亚的明戈巴项目是KoBold Metals手中进展最快的项目，并计划投资23亿美元，目标是每年生产30多万吨矿石，使其成为赞比亚的矿山基地。
明戈巴铜矿所在的位置，图源：lobitocorridor.org
此外，公司也在澳大利亚、加拿大和美国等国的60多个地区展开勘探，并且还与澳大利亚必和必拓、英国力拓等铁矿业巨头合作。
很明显，找到铜矿仅仅是KoBold Metals计划中的第一步。公司还计划利用AI技术去寻找锂、钴、镍等多种其他的金属矿物，以提高电动汽车相关稀有金属的开采能力。
去年12月，公司就曾宣布在纳米比亚、魁北克和内华达等地发现了几个潜在的锂矿床。
电动汽车致使铜需求激增，全球亿万富豪抢着来投资
以开篇说到的铜来讲，对于人类是一种非常重要的金属元素。铜的延展性非常好，导热性和导电性高，因此是电缆中最常见的材料，也是各种电气设备和电子元件中常见的材料。铜还可以和各种其他物质形成多种多样的合金制品，用于建筑、医疗、机械等领域。
以电动汽车为例，每辆车都需要电池，而电池则需要锂、铜、镍和钴等矿物质才能正常运转。此外，风能和太阳能发电场、高压电缆和电动汽车都对金属的需求不断增加。
不少矿业巨头警告称，这些绿色转型有关的项目，可能造成铜等金属的供不应求。特斯拉的采购主管也曾多次强调，公司预计全球镍、铜和其他电动车电池矿物将出现短缺。
图源：KoBold Metals
但铜在地壳中的含量却并不算太多，含量只占比约为0.01%，并且储量分布非常不均匀。KoBold Metals之所以要去赞比亚挖矿，最大原因之一就是该国为非洲第二大产铜国。
KoBold Metals总裁Josh Goldman称其在赞比亚的明戈巴项目为“世界上最大的高品位铜矿之一”。
这种重要的战略性资源，自然也成为了亿万富翁和投资机构青睐的对象。
睿兽分析显示，除了正在进行的新一轮融资，截至目前，KoBold Metals已经完成三轮融资。
翻看投资方，除了A16z、T.Rowe Price普徕仕等知名机构，三菱商事株式会社、挪威国有石油和天然气公司Equinor、世界著名的矿业公司澳大利亚必和必拓公司（BHP）等产业资本也都竞相加入，更有来自微软联合创始人比尔·盖茨创立的突破能源基金（Breakthrough Energy Ventures）、OpenAI创始人山姆·奥特曼兄弟管理的基金Apollo Projects、Adobe首席产品官兼执行副总裁斯科特·贝尔斯基的投资。
值得注意的是，突破能源基金的出资人大多都是商业、投资和政治名流。除了比尔盖茨之外，还有阿里巴巴联合创始人马云、亚马逊创始人杰夫·贝佐斯、软银集团董事长兼CEO孙正义、彭博创始人迈克尔·布隆伯格、桥水基金创始人达利欧、风险投资人约翰·杜尔、温诺·科斯拉，以及热衷于投资和慈善事业的沙特王子阿拉维·本·塔拉尔等。
突破能源基金是比尔·盖茨牵头成立的“突破能源联盟”旗下的投资机构，这个联盟的其他成员，还包括红杉资本中国基金沈南鹏、扎克伯格夫妇等等。
可以说，全球最大的矿业公司、全球顶级科技和互联网公司、工业集团和投资集团的商界领袖都在把钱“砸”向这家AI探矿公司。
如何用AI更快、更省钱地找到世界级铜矿？
要知道，在地下100至2000米深处，找到具有开采价值的钴、铜、锂、镍矿床，比大海捞针还难，并且过程充满风险。
那么，KoBold Metals是如何找到开头所说的世界级铜矿呢？
简单来说，就是利用AI大量读取分析所有地球卫星拍摄的地质图片、激光地球扫描数据，以及全球的地震波数据，历时整整一年，成功构建起了一个精密无比的矿产分布预测模型。
图源：KoBold Metals
实际上，赞比亚的明戈巴项目所在位置也曾经被不少探矿队钻探过，但由于埋藏较深亦或是运气全部失之交臂了。但对于AI来说，完全不存在运气一说。
AI给出的矿脉位置，误差只有几米，整个勘测过程仅耗时十天，而传统探矿则需要几年甚至更长时间。AI的探矿效率约为目前全球探矿队伍探矿能力总和的十倍。勘探成本仅为传统勘探的四分之一。与AI探矿相比，传统探矿仿佛就是盲人摸象。
此外，AI还可以精确计算矿脉的储量，其计算精度可达万吨级。哪里的矿脉储量大、埋藏浅、好开采对AI来说已经了如指掌，因此，KoBold Metals完全有能力将最好的富矿收入囊中。
那么，AI探矿具体又有着怎样的黑科技呢？
1、AI数据分析
KoBold Metals通过搜集海量的地质数据，先为矿床定位提供丰富的信息基础，然后利用算法分析数据，预测可能蕴藏矿床的区域。
而后再用飞机和卫星搭载的雷达，对预测区域进行详细的遥感勘测，将得到的数据与先前的地质数据相结合，形成一个综合的数据集，再将这些综合数据输入到AI系统中进行深入分析，从而最终确认矿床的精确位置。
2、μ子探测器
一般在确定矿床的精准位置之后，还会使用μ子探测器。它能够穿透地表以下的岩石和土壤，利用亚原子粒子μ子的穿透和衰减特性来探测地下结构。从而，推断出地下物质的密度分布，就如同给大地拍了个X光片。
此前，μ子探测器在探测埃及金字塔中的墓室位置、非法跨境隧道的精确位置中都立了大功。
3、TerraShed数据库
在搜集了大量的地质数据之后，KoBold Metals会为这些数据专门建立了一个TerraShed数据库，可以简单理解成一个超大且不断更新的“地球骨骼发育报告”。
这些信息主要来自于KoBold Metals在勘探前后期收集的大量地质报告、地图、地球物理和地球化学数据。经过TerraShed数据库的集成处理，从而形成一个统一的地质信息视图。
不仅如此，TerraShed数据库还支持三维地质建模。通过将数据库中的二维数据转换为三维空间模型，帮助地质学家们更直观地观察地下的矿石分布情况。
Kurt House曾表示，TerraShed蕴藏了全球约3%的可用地质数据。
一百年来，传统的挖矿技术并没有太大变革。可以说，如今的AI就像给挖矿装上了一个超级大脑，让找新矿更快也更省钱。
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