编者按：本文来自微信公众号 硅兔赛跑（ID：sv_race），作者：硅兔君，创业邦经授权转载。
洛杉矶大火，仍在蔓延。
截至1月17日，这场大火已经导致27人死亡，超过十万人被迫离开家园，数千栋建筑物被毁，预计损失金额达到1500亿美元，并成为洛杉矶有史以来最大火灾。
很多洛杉矶市民已经没有心情去ins上发自拍照，也没有闲心去TikTok上看搞笑视频。他们每天都会登录一款火灾追踪应用程序Watch Duty，以便了解与火灾有关的最新信息。
一、Watch Duty凭什么火了？
2021年面世的Watch Duty是一款免费的应用程序，它可以显示火情、风向、疏散区域、空气质量指数等信息。一开始，Watch Duty一直被美国西部的消防员和急救人员频繁使用，用户数量缓慢增长。
到2024年12月，Watch Duty活跃用户已达720万，相比2023年的190万，达到三倍以上增长。
在这次洛杉矶大火中，Watch Duty被认为比当地政府的警报系统更好、更快，成为洛杉矶居民了解最新火情的重要窗口。数据显示，洛杉矶大火期间Watch Duty下载量达200万次，并且超过ChatGPT成为美区苹果应用商店中排名第一的应用程序。
那么，它究竟是怎么做到的呢？事实上，它在解决洛杉矶大火中所有市民都会碰到的问题，就是火情的不确定性。
首先，这次洛杉矶大火由于伴随着大风，蔓延的速度非常快。新一轮季节性强风“圣安娜风”来袭，可能会助推山火继续蔓延。
很多洛杉矶居民并不清楚当下哪些区域被火灾侵袭，从而增加了恐慌情绪。而Watch Duty通过一张带有火焰图标的地图，能够直观展示火灾的蔓延区域，用户可以查看火灾的实时位置和范围，稳定了恐慌情绪。
其次，当地政府机构给市民推送火灾信息的短信，通常会有15分钟的延迟。这就给火灾防范带来较大的不确定性，也许某些市民就会因为这15分钟的延迟而耽误了撤离。
Watch Duty本身提供撤离警报功能，而且当火灾威胁到用户所在区域它会在一分钟内发出警报，提醒用户尽快撤离。值得一提的是，Watch Duty还会给用户提供详细的撤离路线，帮助用户规划安全的撤离路径和避难位置。
可以说，Watch Duty在紧急且危险的火灾当中，给众多洛杉矶市民提供了一条及时且有效的“网上逃生通道”。
抛开火灾追踪属性，Watch Duty在当下的各种应用程序中也显得尤为特别。
当各大应用程序激烈地抢占市场份额时，Watch Duty反而表现地较为“佛系”——它不关心用户参与度和使用时间，也不关心广告销售，只关心提供信息的准确性和传递速度。Watch Duty甚至不希望用户在自家程序上花费过多时间，而是获得信息后就可以离开，用完即走。
眼下，互联网上的隐私泄露问题非常严重，用户纷纷指责各种社交应用盗窃数据。而Watch Duty无需登录就能使用，所以收集到用户数据非常少，Watch Duty方面也表示无意出售这些数据。
火情追踪功能叠加“佛系”特征，让用户增加了对Watch Duty的好感度。
按照Watch Duty方面的计划，其未来可能会提供除火灾之外的其他类型警报，并且将把服务扩展到全美乃至海外，最终取代一些速度较慢、可靠性较低的地方政府警报系统。
尽管Watch Duty现在人气高涨而且有着扩张目标，但外界对其未来能走多远存在质疑。毕竟，Watch Duty要做的事其实相当复杂，需要数量庞大的运营人员，而它在商业化上又非常佛系。
要弄清这个问题，需要在Watch Duty的创始人John Mills身上寻找答案。
二、为爱发电，Watch Duty能走多远？
Watch Duty的创始人兼CEO John Mills，曾经在加利福尼亚州索诺玛县亲身经历了肆虐的山火。
2020年，John Mills在索诺玛县的家遭受了沃尔布里奇（Walbridge）大火的侵袭，这场大火最终造成33人死亡，156所房屋被毁。他发现在大火之中，没有一个信息来源可以提供人们自我保护所需的所有信息。于是，他决定自己开发一款应用程序来为人们提供帮助，这就是Watch Duty诞生的缘由。
如今，Watch Duty拥有15名全职员工和200名兼职志愿者，其中大多数人是退役或现役的消防员、调度员及急救人员、记者等等，他们拥有丰富的专业知识和实战经验。
在这些团队的支撑下，Watch Duty通过整合官方报告、志愿者反馈、911调度信息等多方资源，对火灾信息进行实时核实和更新，确保信息的准确性和时效性，并及时更新。
当然，Watch Duty也利用了多种第三方技术和平台，包括Google的云平台、亚马逊的网络服务等等。正是因为有这些团队和技术的支持，才让Watch Duty的信息传递比传统火情追踪应用更为及时和准确。
要维持几百人团队的正常运转，少不了资金的支持。Watch Duty的资金来源主要包括用户捐赠、订阅服务和机构资助。根据Watch Duty发布的报告，2024年其获得了560万美元的资金，同比增长了4.6倍。其中，200万美元来自6万5500名的付费会员，同比增长了4倍。
另外，还有来自个人捐赠者的60万美元，以及来自谷歌的200万美元赠款。Mills对外透露，Watch Duty还从一位不愿透露姓名的富商那里获得了100万美元的赠款。
那么，这些钱花在了哪些地方呢？
报告显示，2024年Watch Duty支出最多的类别是给团队成员发工资。Watch Duty指出，公司不需要办公室，也不需要大量的营销预算或昂贵的差旅费，目标是尽可能降低所有其他成本，为所有员工提供有竞争力的工资。否则，他们可以在其他地方获得双倍的报酬。
可见，Watch Duty的核心竞争力就是员工而不是技术。很多员工是出于减小火灾损失的初衷加入的，堪称“为爱发电”。不过，人相比技术往往存在更大的不确定性，如何把他们凝聚起来考验着公司的管理能力和组织能力。
目前来看，Mills依然坚定着非盈利的模式。他表示，自己正在寻求打造一个可持续发展的非营利组织，用来支持Watch Duty的免费属性。他还顺带批判了下OpenAI，称其从非营利模式转向了盈利模式，自己并不会走这条路。
不过，非盈利模式是否会制约Watch Duty的发展，现在仍是个未知数。“为爱发电”的模式究竟能走多远，依然是个问号。
参考资料：
Watch Duty, a Wildfire-Tracking App, Provides a Lifeline in Los Angeles（NYTimes）
Watch Duty App Creator Says He’ll Never Pull an OpenAI（Gizmodo）
Watch Duty官网
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