作者丨临风
编辑丨海腰
题图丨图虫创意
去年亚运会，国内一台模仿许昕的AI“陪练”发球机器人和许昕本人对打，实时报告击球得分。据报道，许昕赛后表示AI机器人同他本人击球动作几乎“完全匹配”。
AI+体育不是新鲜应用，在运动员的训练和比赛中，智能化手段早有体现。VAR（视频助理裁判）应用于2018年世界杯，2017年起，Second Spectrum用AI为NBA提供实时数据和分析服务。
美国初创公司volley.ai也旨在打造AI教练赋能球拍运动，volley.ai训练器由多台计算机和摄像头组成，是一台便携式机器，可以追踪球路、球员和场地定位，能录制视频的同时模拟专业比赛，打出高球、推球和特殊投球，适用于网球、板球、平台网球（platform tennis）、帕德尔（Padel）、垒球等球拍运动。
图源：volley.ai
Volley.ai由John和Dan Weinlader两兄弟创立于2021年，兄弟俩都有工程学背景，其中Dan是斯坦福大学电气工程博士。Weinlader兄弟俩是连续创业者，共事20余年，共同运营过3家公司。他们曾为分销John Deere（美国迪尔）设备运营Superior Tech公司13年，创立volley.ai是源于他们对平台网球的热爱。其团队内都是球类爱好者兼工程学者，有前职业网球选手。
去年9月，volley.ai宣布与美国平台网球协会（American Platform Tennis Association）建立了新的合作伙伴关系，为其提供独家的训练内容。
一直以来，volley.ai都是自筹资金，直到近期正进行第一轮融资。
能看见球员的发球机
APTA的首席执行官Amin Khadduri表示：“与John团队会面，看到volley.ai训练器实际效果后，我们立刻意识到volley.ai会为俱乐部、专业人士和球员创造机会。”这次合作中，volley.ai的训练器将跟随参与270多项年度锦标赛，包括47场全国冠军赛，期间球员可以访问训练、击球和选手数据库。
据介绍，volley.ai的训练器，也就是AI教练（trainer）可以复制动态发球，模拟比赛场景，技能包括发球、推球、高吊球、屏障球和特殊球技。它也可以记录真人教练课程，供学员场外学习使用，并为球员提供个人的实时发球统计数据，可通过智能手机控制。
视频源：YouTube
通过volley.ai的APP，球员能访问详细数据，其中包含球员的练习录像和统计数据。球员能从手机里控制球的落地位置，数字化设置机器，训练器会保留球员的历史数据，所以能保证训练的持续性。Volley.ai称，其APP中在不断更新功能。同时，volley.ai正在推出手势功能，球员可以不使用移动设备控制训练器。
图源：volley.ai
Volley.ai的训练器带有3个摄像头，分别用于人员跟踪、视频录制和请求帮助。
细节上，它带有扬声器和LED牌用以通信和安全体系，脚下踩4个旋转轮，能适用于芝加哥最低温和迈阿密最高温天气。训练器可调节高度为87英寸，能向上倾斜56°，向下倾斜-38°，左右移动34°，3个独立转轴可实现多维旋转。机器内为英伟达视觉系统，能够续航3.5小时，容纳70个球。
图源：volley.ai
跟普通的发球机不一样的是，volley.ai的AI训练器构建了大模型，能分析球场数据、人的位置及击球路径。
据称，volley.ai的训练器系统使用视觉算法和机器学习来模拟练习程序，视觉系统追踪球路后，机器回球时间会与对方精准匹配。这使得训练器和使用者能打出完整球分，即从发球开始，直到一方获胜或失误，形成完整的比赛过程，而不是单个球的击打。
即使是智能发球机，也无法完整模拟球场。机器模拟的训练和现场比赛不可比较，如某智能足球发球机在固定角度发球，球员训练中的反应会缓于发球机，难以训练守门员预判能力，结合时机作出补救。
John明白这一点，“我们的目标是做训练辅助工具，让球拍运动变得更好，而不是如何帮球员赢得比赛。”
他表示，专业人士是volley.ai的第一合作伙伴，但他强调，volley.ai的业务不包含提供如何让技术变得更好的指导，而是会建立社区让专业人士有传播知识的地方。例如社区内，会员在应用程序中上传重播视频后，可以收到其他专业用户的评论和指导。
Volley.ai将机器免费送给俱乐部，每月收取1500至3000美元的租赁费。其盈利方式是订阅付费，会员建立账户后订阅产生费用，他们可以使用和分享用户数据接受专业人士的指导。用户使用一次系统付费30美元，也可按月购买40美元，年费300美元。
据报道，volley.ai的训练器经过3年开发8个原型机，在2023年9月发布推向市场，并向美国东北部和芝加哥地区的乡村俱乐部约45个平台网球和帕德尔俱乐部分发了110台训练器，地址囊括康涅狄格州、佛罗里达州等8个州，在不到4个月的时间分发完毕。
自制发球机
尽管已经创业27年，John在2021年创立volley.ai之前，接触的工作都与体育运动没有关联。
据悉，从美国宾夕法尼亚大学毕业后的John在摩托罗拉干了5年高级软件工程师后，开启创业生涯。他是一个成功的连续创业者，在电脑还未完全普及的1997年，他从开发音乐的Windows客户端应用程序开始做起，获得5万名用户。
后来，他踏足互联网产品营销，所在两家公司皆被美国知名企业收购。
21世纪初，美国农业和工程机械制造商John Deere已经建立了全球范围的经销和代理商网络。John一家子都有工程学科背景知识，他在2003年进入家族企业Superior Tech帮父亲分销John Deere高品质设备喷雾器，取得显著增长并经营了13年，在2021年出售将公司出售给了Agri-Fab。
做John Deere的经销商，过程中John接触到多种大厂的机电产品，其改造的喷雾器也曾得到原厂家的认可，并得以发售。
“而且我要让每个人在触摸屏上或在展示面板上看到我们的新产品。”
所以同一时期，John还在芝加哥创立了VS Networks，这是配套销售交付的大型物联网，用于设计、制造运输价值数百万美元的设备，在2019年8月的时候被其竞争对手Spectrio LLC收购。
从2010年开始，他的兄弟Dan Weinlader，一位硕博毕业于斯坦福大学的电气工程专业的技术者，开始与他一同创业。Dan担任了VS Network的CTO、Superior Tech的主管。这两家公司从软件端的部署程序框架、开发操作系统到实际的硬件机械设计，Dan功不可没。
多年来，兄弟两人积累了丰厚的工程背景和机器学习知识，让他们发明和改造AI网球机成为可能。
平台网球是John近10年培养的爱好，直到40岁时，他才有时间拿起球拍去社交和参赛。“我很遗憾小时候爸妈没教我球类运动知识，不然能为volley.ai的创立节约相当多的时间。”
据介绍，平台网球和排球、网球不一样，场地相较迷你，球很密实而球拍较薄，职业选手对上普通球员不会占压倒性优势，因为它需要足够的耐心和技巧。这一点，引起了John的热情和兴趣。
迷恋上平台网球后，John直接把传统网球发球机拖上了训练场，但效用不大，对工程产品的设计惯性让他不禁思考：“为什么发球机不能定位自己的位置？为什么它不能计算出把球投在哪儿？为什么它不能看到我在哪儿？”
他在俱乐部自制了一个临时的发球机来提高训练水平，出乎意料的是，无论技能水平高低，总有人来问他的发球机的购买链接。这一问，便让John这位有十余年营销经验的经营老手看到了市场机会。
在2021年，John Weinlader和Dan Weinlader兄弟俩创立了volley.ai，致力于改变球拍运动的训练方式。此外，John召集了一群工程学博士兼网球爱好者组成团队，共同运营volley.ai，其成员有有密歇根大学博士、前职业网球选手和教练。
图源：volley.ai
偏爱平台网球的John选择从这一球类切入体育赛道，美国约有500个俱乐部有这项运动，其中美国平台网球协会（APTA）就有32000位成员。2023年9月，Volley.ai宣布与APTA合作，成为其官方赞助商。
在他看来，平台网球市场虽小，但却无替代品，是填补市场空白的机会。并且，球员们对这类AI发球机器人有高容忍度，这将给予他们充分的试错机会。
新手、职业球员都能用
创立初期，他们买下了一家传统的发球机公司Ace Attack，该公司生产高端发球机，设计运行速度120英里/小时，并不适合面向大众售卖。
球类专业人士提出，发球机对球员重复性练习动作很有效，但却不一定能提升或激发球员击球技巧，即如果一台机器一直以错误的角度、高度喂球给球员，那么训练效果将大打折扣，且不能离开人类教练在旁辅助教学。
针对这一点，球拍运动领域已有技术创新，Slinger生产带有移动应用的便携发球器可以记录击球次数，给出教学提示，网球发球机Proton也发布了智能发球机，可以确定球的速度和旋转方向。Swing Vision则与volley.ai的摄像系统类似，生产一款固定在围栏上的支架，玩家录制对局视频后，可以上传到其应用程序观察击球位置、球速和胜率。
相较之下，volley.ai具有独创性的一点是综合了视频录制和智能发球功能，其发球机会针对不同类型的球员打出不同速度的球，建立不同的学习曲线，既能帮助训练也能满足爱好。“这就是人工智能加入发球机系统的用武之地”。
简单的发球机并不足以进入市场，John和Dan动手让原有网球发球机变得更“聪明”，成为训练器。人类网球教练也可以租赁volley.ai的训练器辅助课程教学，提高课程效率。
图源：volley.ai
他们基于不同级别的球员区分了对应模式。“如果是初学者，就不可能在训练中接到高速发球（高于100英里/小时）。”对于职业球员，volley.ai训练器可以作为挑战性训练的工具，也能借助内容库提供定制化训练，在训练后根据视频自己做专业分析。
面对专业人士，volley.ai训练器知道球员的位置和水平，而且能使用摄像系统学习比赛，并复制球员在比赛中的发球路径，模拟真正的比赛。
John提到，他将在volley.ai设立社区，聚集专业人士分享和创建锻炼，建立一个良好互动的生态系统。“我们内置了教学视频，专业人士可以用自己的方式设置和使用训练器。当人们看到它的使用价值时，就会消除对机器的恐慌。”
对新手球员，volley.ai的训练器不会和他们激烈比赛，而是喂球。机器会将球以相同的位置抛出，新手击球后可以在很短的时间内看到屏幕上显示“成功”，以激发人们对这项运动感兴趣。
在价格上，John不打算面向专业人群售卖7万美元以上的发球机，而是打算与团队/俱乐部长期合作。“如果我只是一个经销商，我就看不见发球机的使用频率和使用方式，以及使用满意度。我想要达到的目标是，它每发出一个球，我能知道球的种类、用途，确保发球机正在被正确使用。”
图源：volley.ai
在做好平台网球的AI训练器后，John将范围扩大至同类球拍运动，如匹克球、帕德尔等。而且，随着合作的俱乐部增加，教学专业组件的增多，他们有机会进入大学市场或精英培训中心。
下一步，他将游戏化volley.ai训练器，打造单人游戏球拍运动体验。
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