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7月2日，忘掉奢华的非洲游猎或乘坐私人包船的加勒比海之旅吧。太空正迅速成为全球富豪的新目的地。未来若干年，太空旅游的市场规模将有望达到数十亿美元。
经过多年的延误和令人生畏的挫折，几家公司正处于注册乘客、完成测试计划甚至培训新一代宇航员的不同阶段。“硅谷钢铁侠”埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX已经发射了威力更大的火箭。该公司已将私人宇航员飞行列入计划，可能在未来几年将多达20名普通人送入轨道。这比美国宇航局双子座计划期间的宇航员人数还要多。
全球首富杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源（Blue Origin）在今年4月对自主控制的新谢泼德号飞船进行了第15次测试后宣布，创始人贝索斯将和他的弟弟马克·贝索斯（Mark Bezos）一起，在7月20日阿波罗11号登月周年纪念日进行首次载人航天飞行任务。蓝色起源周四宣布，现年82岁、“水星13号计划”（Mercury 13）成员沃利·芬克（Wally Funk)将与贝索斯兄弟以及为获得这个机会支付了2800万美元拍卖获胜者一起，将搭乘新谢泼德号亚轨道飞船进行其首次载人飞行。目前，拍卖获胜者的名字尚未公布。
不过蓝色起源并未成为首家将普通人送入太空的公司。太空旅游公司维珍银河（Virgin Galaxy）在周四宣布，该公司定于7月11日进行载人试飞，并将其创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson)送入太空。维珍银河此次任务名为“Unity 22”，布兰森的目标是击败贝索斯，率先进入太空。布兰森在声明中表示：“我真的相信太空属于我们所有人。经过超过16年的研究、工程研发和测试，维珍银河站在了新的商业太空产业前沿，这个产业将向人类开放太空，并永远改变世界。我很荣幸能帮助验证我们未来宇航员将进行的旅程，并确保我们提供人们期望从维珍银河获得的独特客户体验。”
这将是维珍银河截至目前的第四次太空飞行测试，也是该公司首次搭载四名机组人员进行的载人任务，该公司在5月22日进行的太空飞行测试中，当时飞船上只有两名飞行员。与布兰森结伴飞行的还有三名维珍银河的任务专家，分别是首席宇航员教练贝丝·摩西（Beth Moses）、首席操作工程师科林·贝内特（Colin Bennett）和政府事务副总裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。维珍银河的飞行员戴夫·麦凯(Dave Mackay)和迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)将驾驶该公司的VSS Unity飞船。
维珍银河表示，该公司将首次直播这次太空飞行，相关视频将在Twitter、YouTube和Facebook上提供。该公司的目标是在2022年初开始将付费乘客送入太空边缘。不过维珍银河只在亚轨道太空旅游领域与蓝色起源展开竞争，而马斯克的SpaceX会搭载乘客进入轨道，并进行更长时间的旅行，比如前往国际空间站。
亚轨道太空旅游
太空旅游是以娱乐为目的的人类太空旅行。目前有几种不同类型的太空旅游，包括轨道、亚轨道和月球旅游。2001年至2009年期间，7名太空游客乘坐俄罗斯联盟号宇宙飞船进行了8次太空飞行，该飞船由美国公司Space Adventures代理飞往国际空间站，公布的价格在每次旅行2000-2500万美元之间。一些太空游客与第三方签订了合同，在轨道上进行某些研究活动。到2007年，太空旅游被认为是商业航天最早出现的市场之一。Space Adventures公司是目前唯一一家把付费乘客送上太空的公司。
俄罗斯在21世纪初的付费飞行是为了为其苦苦挣扎的太空计划筹集资金，当时美国宇航局禁止这种做法，称太空飞行太危险，不能向普通人开放。由于国际空间站乘员规模的增加，俄罗斯在2010年停止了轨道空间旅游。轨道旅游飞行原定于2015年恢复，但计划中的飞行被无限期推迟，自2009年以来没有发生过。但在2019年，美国宇航局改变了方向，向空间站敞开大门，至少对那些负担得起的人来说是这样。
亚轨道一般是指距地面20千米至100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为临近空间或空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说，也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降，并且在绕回发出点之前就会落地。所以，亚轨道飞行可以看做一个近地点附近轨道在地面以下的椭圆轨道，也可以看做是一种非理想状态下、特殊的抛体运动。
2004年10月，美国Scaled Composites公司设计的太空船1号，由一名飞行员驾驶，同时装载与两名飞行员体重相等的模拟重物，通过“白色骑士”喷气式飞机搭载升空，并完成了距离地面100千米以上的飞行，因而夺得了奖金高达1000万美元的“安萨里X”私人太空船设计大奖。那时候有人就预言，人类正处于一个新时代的边缘：私人亚轨道航天时代。
方式不同
虽然蓝色起源和维珍银河都会把游客送入亚轨道太空，但方式有所不同。蓝色起源使用火箭将搭载乘客的太空舱发射到地球上方约62英里（约合99.8千米）处。从这里开始，参加太空飞行的人员将在下降时经历几分钟的失重。太空舱的降落伞随后展开，允许软着陆。
布兰森于2004年创立维珍银河，以建立太空旅游业务。该公司的飞船VSS Unity从飞机母舰上释放，并加速到音速的3倍以上。然后，VSS Unity飞船会在80公里高度以上的微重力状态下停留几分钟，最后缓慢翻转并滑行回地球，降落在跑道上。无论是蓝色起源还是维珍银河的系统速度都不够快，无法进入地球轨道，所以与SpaceX的龙飞船(Crew Dragon)和将宇航员带到空间站的猎鹰9号火箭不同，亚轨道飞行只能持续几分钟时间。
如果布兰森在贝索斯之前飞行，很可能会出现一场关于他是否真的到达太空的辩论。美国联邦航空局承认50英里（约合80.4千米）为太空边界。国际航空航天联合会（the Fédération Aéronautique Internationale）认为太空的边界位于100千米（约合62.1英里），这就是著名的卡门线。
VSS Unity在50千米以上飞行了3次，但据报道无法到达卡门线。相比较而言，蓝色起源的新谢泼德在15次飞行中有12次超过100千米；其他三次飞行超过80.4千米。
抢先发射
作为一家上市公司，自2004创办以来就从事太空旅游业务的维珍银河—直接专注于亚轨道旅游。而作为一家私有公司，蓝色起源正寻求业务多元化，并开始用自己正在开发的重型运载火箭将有效载荷送入轨道。
Ars Technica的资深太空领域编辑埃里克·拜格（Eric Berger）对此表示：“贝索斯从事太空探索已有20年时间，但却在进入太空的时间上落后于布兰森，这太令他失望了。贝索斯会认为，布兰森可能想通过太空业务赚钱来扩展他的维珍帝国--而不是像他自己和马斯克一样促进人类发展。”
至于马斯克，拜格说，“他可能认为布兰森与贝索斯的比赛是一场杂耍。”马斯克的SpaceX已成功发射了100多枚火箭，并将宇航员送入外层空间。在上月底度过50岁生日的马斯克曾公开表达了他对贝佐斯的怀疑。他曾指出：“我们更有可能发现独角兽在火焰管道中跳舞，而不是贝索斯的蓝色起源号船与空间站对接。”
马斯克传记的作者阿什利·万斯（Ashlee Vance）表示：“马斯克与贝索斯的关系非常紧张。”贝索斯对马斯克的抨击一直很微妙。比如在马斯克于2015年最终垂直着陆火箭后，贝索斯曾发推文称：“欢迎加入俱乐部”。这一评论颇具讽刺意味，指出贝索斯才是第一人。马斯克在推特上回应道：“然而，澄清‘太空’和‘轨道’之间的区别很重要”--明确表示SpaceX的火箭进入了轨道，而蓝色起源号只是进入了太空。万斯说，“他们不关心对方。马斯克不喜欢贝索斯。我想他觉得贝索斯很无聊。”
如今，一直喜欢壮观景象的布兰森正在制造一种干扰。自本世纪初以来，布兰森、马斯克和贝索斯已花费数十亿美元追逐他们的太空梦想。出生于南非的特斯拉首席执行官马斯克想用他的SpaceX火箭殖民火星，甚至声称他想长眠在这颗红色星球上。
布兰森从2004年以来一直参与太空游戏。维珍银河目前有一份650人的等候名单，其中包括莱昂纳多·迪卡普里奥、蕾哈娜、凯蒂·佩里和凯特·温丝莱特等影星，排队进行太空旅行。据报道，每个人将支付25万美元，在亚轨道空间进行大约5分钟的两小时飞行。
对布兰森而言，下个月去太空不仅仅是为了给贝索斯展示，也是一种给消费者留下深刻印象的方式。布兰森为自己的冒险家精神感到自豪，并引起了轰动。如果贝索斯被视为007电影中的反派，布兰森渴望像007一样生活。他有曾穿着燕尾服开着水陆两栖车横渡英吉利海峡；当维珍银河的机库在新墨西哥州开放时，布兰森一边喝香槟，一边用绳索吊起大楼；他曾开着一辆坦克穿过纽约时报广场，推出了命运多舛的维珍可乐。
业内人士预计，即便是布兰森7月率先进行太空飞行，贝索斯也只会给予象征性的赞扬。“贝索斯的态度将是，‘祝贺你的飞行，但你实际上没有去过太空，’”该消息称。
据报道，当他们的一个对手公开成功时，这三个人都快疯了。“贝索斯非常嫉妒马斯克和SpaceX获得的所有美国政府合同。在内心，他会感到不安，”Ars Technica的拜格说。2017年，在马斯克因将电池工厂设在内华达州而获得该州13亿美元的税收减免后，贝索斯曾向关键员工发送了一封电子邮件：“为什么马斯克有获得政府巨额激励的超能力，而我们没有？”
与此同时，布兰森“实际上不是一个火箭科学家”，与这三家公司都打过交道的行业分析师兰德·辛伯格（Rand Simberg）说，“他是一个品牌商。”2011年，布兰森试图从SpaceX购买火箭发动机和电池。布兰森请马斯克吃饭，并认为他达成了协议。但是马斯克几乎忽略了进一步的恳求。2015年，马斯克将布兰森挤出了与谷歌高管的卫星互联网服务协议。
罗布·迈耶森（Rob Meyerson）是蓝色起源的前总裁，目前是C5资本投资公司的运营合伙人，他认为竞争使他们都变得更好。“非常成功的人都很有竞争力--他们互相激励，”他说。“SpaceX有一种美国对抗世界的文化；这让马斯克的肩膀上有了一块芯片，同时推动他们前进。这也给贝索斯和布兰森设定了节奏。”
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