作者丨海腰
编辑丨关雎
题图丨Midjourney
毕业于美国海军学院，曾在大名鼎鼎的海豹突击队服役，两次被派往阿富汗执行任务。
退役后成立了一家估值28亿美元，累计融资金额超10亿美元的国防科技公司。
有相似履历的创始人并不鲜见。
但令人略感意外的是，这位创始人有一个典型的中国南方的姓氏：Tseng。
Ryan Tseng和Brandon Tseng两兄弟是一位台湾驻美“外交官”的孩子，他们创立的Shield AI，目前已成为国防科技领域中估值第二高的公司，仅次于Anduril。
成立以来，Shield AI已完成13轮融资，旗下产品从2018年起装备美军，目前已拿到多个美军的大额合同，正在研发AI飞行员，彻底取代有人战斗机。
01去做个自拍无人机吧
Shield AI的两兄弟创始人曾有着截然不同的人生轨迹，直到一起创业。
哥哥Ryan Tseng先后毕业于佛罗里达大学和MIT斯隆商学院，在麦肯锡做过很短时间的咨询，之后创业做了一家名叫WiPower的无线充电技术公司。
在将WiPower卖给高通后，Ryan Tseng进入高通的无线充电部门工作了几年，并在业余时间从事天使投资。
哥哥的职业选择是华人二代移民的典型，弟弟就有个性多了。
Brandon Tseng毕业于美国海军最高学府：美国海军学院（US Naval Academy），毕业后在一艘军舰上服役，之后加入曾击毙本拉登的美国海豹突击队。
Brandon Tseng共在美国海军服役7年，曾4次被派往海外作战，其中有两次被派往最危险的阿富汗。
从海军退役后，Brandon Tseng在哈佛商学院读了两年书，之后说服哥哥一起创业。
创业的点子来自Brandon Tseng在阿富汗的经历。
当时美军在阿富汗打的是低烈度的“治安战”，往往包围一个村子后需要一间房一间房的肃清塔利班。在这个过程中，经常会遭遇大量伤亡。
Shield AI的首个产品，是一款名叫Nova的小型无人机。该产品专注于清空房屋的作战过程，搭载了摄像头和激光雷达，可以提供房屋内的实时图像，并在飞行过程中对整个房屋做3D建模。
兄弟俩的组合看起来无懈可击：两人都毕业于名校；哥哥有过成功的创业经历，在科技大厂工作过；弟弟在美军长期服役，深刻理解军队需求。
但创业初期并不顺利。
兄弟俩带着点子和BP，与硅谷的30家投资机构聊过。29家没有了下文，只有1家没有直接回绝，但要求兄弟俩改方向，做一款用于自拍的无人机。
Brandon Tseng事后回忆，当时硅谷的投资机构对国防科技公司毫无兴趣，对能拯救美军生命的项目根本看都不看。
没有外部融资，兄弟俩只好像当年的贝索斯一样，向亲朋好友融资。靠着拼拼凑凑来的10万美元，做出了第一个产品原型。
但最早的10万美元很快就花完了，当时的激光雷达很贵，还没有被中国公司卷成白菜价。
转机来自于一家看上去有些莫名其妙的投资机构：Dorm Room Fund。
这是First Round Capital旗下，一家专门投资学生创始人的基金。可能是Google和Facebook过于耀眼，导致大名鼎鼎的First Round Capital想单独搞个基金，专投没有上过班就创业的学生创始人吧。
不知道是否是Brandon Tseng完美符合基金的创始人画像（当兵不算上班？），Dorm Room Fund投资了很少一点钱：59.5万美元（大概率也看不懂，纯粹投人的逻辑）。
靠着这笔救命钱，Shield AI撑过了早期最艰难的岁月。
第二次转机，来自于美国国防部的DIU。
DIU全称Defense Innovation Unit，其负责人直接向国防部长汇报，旨在搭建将民用技术快速引入军队的桥梁，为军队充当先进民用技术的发现者，牵线者和投资者。详见《美国政府、军火巨头纷纷下场，硅谷正在重新变成国防谷》
DIU成立于2015年，正是Shield AI刚刚做出产品原型的时间点。
Brandon Tseng只看了DIU成立的新闻通稿，连具体地址都不知道。靠着一张新闻通稿里的图片在Google Earth上模糊搜索，最终找到了DIU所在的大楼。
一年后，DIU授予了Shield AI一份价值100万美元的合同。
2018年，Nova无人机被部署在中东战场，这是美军历史上首次将AI无人机用于实战。
02成为独角兽
Nova无人机只是载具，其大脑是名为Hivemind的AI控制系统。
Hivemind并不是无人机的飞控系统，而是可以像真人一样，在没有GPS，没有指挥通讯的战场环境中，独立做到侦察、分析、决策。
多个Hivemind之间可以互相交流，并根据其他Hivemind传回的信息调整决策。
虽然创始人从未证实过，但Hivemind这个名字很有可能出自凯文凯利那本著名的《失控》。
具体到无人机的语境中，Hivemind的特点意味着极高的鲁棒性，整体很难被破坏。在高烈度的大国对抗中，无论技术多么先进，单一载具都很容易被击落。但如果形成无人机群，不仅有单一载具的智能，且有群体智能，单一载具可根据战场形势变化，做不利于自身生存但有利于战场整体形势的决定，则整个无人机群的生存概率极大提高。
在2018年后，已经拿到国防部大额合同，且产品经历过真实战场的考验后，Shield AI的融资顺利了很多，先后拿到a16z，Breyer Capital，Riot Venture，Point 72等知名机构的大额融资。
弹药充足后，Shield AI做了两笔非常关键的收购，并将自己的Hivemind系统整合到收购公司中，成为目前的两款主打产品。
V-BAT是一款搭载Hivemind系统的垂直起降无人机，产品原型来自被Shield AI 收购的Martin UAV，可以执行多种任务。
从载具本身来看，V-BAT的设计思路是想做无人机领域的V-22鱼鹰，兼具垂直起降和飞行速度。
2021年，V-BAT拿到了美国海军的大额合同；2023年，Shield AI宣布，将与Northrop Grumman合作，以V-BAT为原型，参加美国陆军下一代无人机的竞标，取代服役已久的RQ-7B。
同样在2023年，Shield AI推出了V-BAT Teams。创始人Brandon Tseng称，目前版本的V-BAT Teams由4架V-BAT组成，具备初步的无人机群能力（drone-swarming capability），之后的数量将每年翻一倍。
目前，在相当前沿的集群人工智能（Artificial Swarm Intelligence）方面，Shield AI处在突出的位置。
2021年，Shield AI做出了另一笔关键收购：Heron Systems。
Heron Systems成名已久，因其研发的AI飞行员，在一次美国国防部组织的模拟狗斗中，在击败了其他5个AI飞行员后（其中包括洛克希德马丁），以5比0的绝对优势，击败了美军最精英的人类飞行员。
Heron Systems被收购后，其产品被Shield AI整合进自己的Hivemind系统。目前，整合后的Hivemind系统已经被少量部署在美军F-16战斗机上，作为第二飞行员。
Shield AI正在研发无人辅助战斗机，即“忠诚僚机”。
Shield AI的下一个里程碑，是研发无人制空战斗机，也就是无人版的六代机，彻底取代F-22。
如果AI飞行员成熟到可以用于实战，无人制空战斗机相对于传统有人机，具有代差级的巨大优势。
无人制空战斗机不需要考虑活人，可以做超过人类生理极限的大过载机动，不需要座舱、氧气、弹射座椅等一切生命维持系统，在去掉大量死重的同时，还有更大的隐形和气动设计的自由度，更多的武器和油料空间。
其搭载的AI飞行员不仅技术精湛，且不会紧张，不会恐惧，不怕牺牲，“视死如归”。
哪怕集群人工智能到时还不成熟，1对1的情况下，有人机也很难取胜。
在一次国会听证会上，Brandon Tseng作证称，谁有了最好的AI飞行员，谁就在战场上有了决定性和压倒性的优势。将来，没有AI飞行员的军队没有任何一丁点机会。
图示：Brandon Tseng在国会作证
03独角兽何以制造
从被30家投资机构拒绝，到如今炙手可热的明星公司，Shield AI仅仅用了9年。
回顾其成为独角兽之路，创始人的背景，公司的商业策略，国际大环境的变化都在帮忙。
Shield AI从一开始就有明确的产品落地方案和清晰的发展路径。
公司成立伊始，只做一款产品，只做单一场景的产品落地，聚焦在“清空房屋”这一个交付难度不高，军队有硬需求的场景。
Shield AI从很早就确定了公司的长期发展路径，用Nova部署带来的数据和现金流，持续开发AI控制系统Hivemind，日后将Hivemind部署到其他载具，应用到相应的军事领域。
正是这样的策略，让Shield AI生存下来，等来了国防科技领域投资的大爆发。详见《军工创业公司为什么突然成为VC的香饽饽？》
在2021年的国防科技投资大潮中，Shield AI在一年时间内完成三笔融资（含债权融资），累计融来了3亿美元。
资金充裕后，完成了两笔非常关键的收购。在完成整合后，收购来的公司的产品已成为了目前的主打产品。
有了充足的资金，也让Shield AI可以在前沿的无人制空战斗机和集群人工智能上继续投入。
从大环境看，Shield AI成立之时，美军正深陷阿富汗版的“人民战争”，国内舆论对军人伤亡极其敏感，推动了Nova的快速部署。
如果做类似产品的公司在国防科技大火的2021年成立，则绝无可能获得活下去的现金流（2021年5月美国从阿富汗撤军）。
2015年成立的DIU同样帮了Shield AI一个大忙。
DIU的操作流程是首次会面60天内授予合同，可以直接签订500万美元以下的项目，允许完成样机项目的承包商不经进一步投标，即可获得后续生产合同，实现技术的快速试验和转化。详见《美国政府、军火巨头纷纷下场，硅谷正在重新变成国防谷》
如果没有DIU这样的创新部门，按照五角大楼传统的以年为单位的招标流程，Shield AI这样的创业公司不知道倒闭了多少回了。
美国极其发达的VC投资生态也是Shield AI的重要推手。
虽然不受主流硅谷VC的待见，但专注在细分领域，聚焦细分创始人的VC多如牛毛。
比如创业邦文章中曾提到过，专投印第安人企业家的Raven Indigenous Capital，只投女性身体和生殖健康主题的Amboy Street Ventures。详见《VC的政治正确，也许真的是正确的》
投资了Shield AI的Dorm Room Fund和Founder Collective，前者脱胎于First Round Capital（详见《最好的媒体关系，就是自己跟自己的关系：向a16z和FRC学习》），专门投资没上过班的学生创始人；后者只投种子轮，不限定任何赛道，只要认可创始人，做什么的都可以投。详见《投资Uber回报近4000倍，这家黑遍VC圈的机构什么来头？》
在最早期投资Shield AI的4家机构：Dorm Room Fund、Founder Collective、Bloomberg Beta、Homebrew都不是主流VC，前三家都位于“非主流”的纽约。
值得一提的是，Breyer Capital领投了Shield AI的A+轮融资，其创始人是Facebook早期投资人，前Accel的合伙人Jim Breyer。详见《40岁的Accel：不错过每个时代、每个市场》
创业邦曾在2012年与Jim Breyer进行了深度交流，详见《吉姆·布雷耶：我眼中的Facebook、创业者以及中国》。
熊晓鸽与Jim Breyer
最后，创始人的背景也对Shield AI的成功起到了关键作用。
前海豹突击队员，两次赴阿富汗作战，有这样标签的创始人，在军队招标的过程中肯定占了大便宜。
2022年，曾在海豹突击队担任海军中将，前美军中央司令部副司令，在洛克希德马丁任职8年的Bob Harward加入Shield AI任执行副总裁，并加入董事会。
如果没有海豹突击队背景的创始人，这样的人才很难招募。
硅谷与军队的融合，军队背景的人士加入创投圈，最关键的作用不是“走后门”，而是深刻理解军队需求，融入到军队的话语体系中，让军队认识到自己的产品价值。
如今，美国在国防科技领域的创投热潮仍在持续。
目前，已有5家独角兽国防科技公司：Shield AI、HawkEye 360、Anduril、Rebellion Defense、Epirus，还有Palantir这样市值超过500亿美元的上市公司。
红杉美国、a16z、General Catalyst、Bessemer等几乎所有主流大基金，都有了专看国防科技领域的合伙人。
各个硅谷VC在背后支持的创业公司，正在以前所未有的速度、深度和广度，支持美军、改造美军、强化美军。
作为事实上的最大地缘政治对手，我们也期待中国早日诞生国防科技领域的独角兽。
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